Maintenant que c’est à nouveau la saison des élections aux États-Unis, la Chine est devenue une cible politique facile.
Le Japon a pu se relever des ravages de la Seconde Guerre mondiale grâce à une autre guerre. Les fabricants japonais et les industries de services autour des bases militaires ont reçu un grand coup de pouce lorsqu’ils ont aidé les forces américaines pendant la guerre de Corée.
Plus d’une décennie plus tard, la Corée du Sud a bénéficié d’un élan similaire lorsque ses fabricants ont aidé l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam.
Les deux pays ont également suivi un modèle d’industrialisation dirigée par l’État que les États-Unis n’auraient probablement pas toléré une génération plus tard, à l’apogée des règles commerciales plus strictes et des régimes d’investissement néolibéraux. Le besoin des États-Unis d’alliés non communistes économiquement forts dans la région, pendant et après les guerres de Corée et du Vietnam, a également contribué à cette tolérance à l’égard des stratégies économiques « peu orthodoxes » du Japon et de la Corée du Sud.
La Chine est déjà la deuxième économie mondiale. Ce pays n’a pas besoin du coup de pouce de la guerre en Ukraine, mais il en reçoit quand même un. Les exportations chinoises vers la Russie, dont les échanges avec de nombreux pays ont été réduits par les sanctions internationales, ont bondi de près de 70 % au cours des 11 premiers mois de l’année dernière. Les voitures chinoises à moteur à combustion, qui ne sont plus aussi populaires sur le marché chinois, ont désormais monopolisé le marché russe, et les usines chinoises bénéficient d’une énergie bon marché que la Russie a du mal à vendre ailleurs.
Pendant ce temps, la Chine continue de s’engager dans une industrialisation dirigée par l’État dans laquelle elle choisit de subventionner les gagnants (énergies renouvelables) et de retirer son soutien aux perdants (voitures à moteur à combustion) sur le marché.
L’administration Biden n’est pas satisfaite des relations économiques plus solides entre la Chine et la Russie ni de sa stratégie économique. Le président a récemment annoncé des droits de douane supplémentaires sur les produits chinois, notamment l’acier et l’aluminium. Les tarifs sur les voitures électriques chinoises seront multipliés par quatre. Lors de sa conférence de presse, Biden a déclaré :
« Pendant des années, le gouvernement chinois a injecté de l’argent public dans des entreprises chinoises dans toute une série de secteurs : l’acier et l’aluminium, les semi-conducteurs, les véhicules électriques, les panneaux solaires – les industries du futur – et même les équipements de santé essentiels, comme les gants et les masques.
« La Chine a fortement subventionné tous ces produits, poussant les entreprises chinoises à produire bien plus que ce que le reste du monde peut absorber. Et puis jeter les produits excédentaires sur le marché à des prix injustement bas, poussant d’autres fabricants du monde entier à la faillite. »
C’est bien sûr ainsi que de nombreux autres pays ont réussi à rattraper les économies occidentales, en défiant les lois économiques de l’avantage comparatif ainsi que les niveaux d’offre et de demande déterminés par le marché. Les États-Unis ont toléré que leurs alliés enfreignent les règles. Ce pays n’a pas une telle patience envers la Chine.
La réaction de la Chine face aux nouveaux tarifs douaniers américains était prévisible. Selon un responsable du gouvernement chinois, « la Chine s’oppose à l’imposition unilatérale de droits de douane qui violent les règles de l’Organisation mondiale du commerce et prendra toutes les mesures nécessaires pour protéger ses droits légitimes ». Il s’agit d’un renversement intéressant par rapport aux positions précédentes des deux pays, la Chine soutenant le langage fondé sur des règles du « libre-échange » et les États-Unis soutenant le langage plus paroissial du « protectionnisme ».
C’est également un renversement radical pour Biden lui-même. Lorsque Donald Trump a annoncé des tarifs douaniers contre la Chine il y a cinq ans, Biden a qualifié cette décision de « myope ». Certains s’attendaient à ce que la nouvelle administration Biden lève ces sanctions parce qu’elles nuisaient aux consommateurs, aux agriculteurs et aux travailleurs américains des industries frappées par les contre-sanctions chinoises. Mais l’administration n’a pas fait grand-chose pour inverser la politique de Trump à l’égard de la Chine.
Maintenant que c’est à nouveau la saison des élections aux États-Unis, la Chine est devenue une cible politique facile. Les syndicats soutiennent les sanctions, et Biden a besoin de ces votes dans des États critiques comme le Michigan et le Wisconsin. Biden a également reçu les éloges des deux partis du Congrès pour ses sanctions.
Malgré ce soutien, les sanctions sont une très mauvaise idée.
Si vous êtes un citoyen américain moyen, les droits de douane entraîneront des prix plus élevés non seulement pour les produits chinois, mais aussi pour tout ce qui dépend des intrants chinois. Les agriculteurs continueront d’avoir de plus en plus de difficultés à vendre leur soja et leur maïs en Chine. Les fabricants vont devoir payer davantage pour des composants très performants comme les batteries.
Biden lui-même comprend la logique économique. En 2019, il a déclaré que Trump « pense que ses tarifs sont payés par la Chine. N’importe quel étudiant en économie débutant dans l’Iowa ou dans l’État de l’Iowa pourrait vous dire que le peuple américain paie ses tarifs. Selon une estimation, la facture des consommateurs en raison des tarifs douaniers imposés par Trump s’élevait à 48 milliards de dollars, dont la moitié était payée par les fabricants.
Si vous êtes un écologiste traditionnel, les sanctions pénalisent précisément les produits économiques que vous souhaitez encourager : ceux qui dépendent des énergies renouvelables. Les subventions chinoises ont fait baisser les prix des panneaux solaires. C’est une bonne nouvelle. Les États-Unis devraient coopérer avec la Chine sur la manière d’éloigner le monde des combustibles fossiles. Au lieu de cela, Washington privilégie les gains politiques à court terme plutôt que la survie planétaire à long terme.
Enfin, si vous vous inquiétez pour la paix mondiale, les tarifs douaniers ne font que rapprocher la Chine et la Russie, faisant d’une nouvelle guerre froide une prophétie auto-réalisatrice.
Quelle est la solution alternative ?
L’administration Biden devrait dire discrètement à la Chine que ces tarifs ne sont qu’une mesure temporaire qui sera annulée si le candidat démocrate remporte l’élection présidentielle de novembre. Peut-être qu’après les élections, Pékin et Washington pourraient s’engager dans un théâtre politique dans lequel le premier prétendrait être conciliant et le second rendrait la pareille, et les deux parties négocieraient à la baisse leurs tarifs douaniers mutuels.
Au cours de son deuxième mandat, Biden pourrait travailler avec la Chine sur la manière de rendre la transition vers l’abandon des combustibles fossiles abordable pour le monde entier. Bien sûr, ces deux pays seront encore en désaccord sur de nombreux points. Mais le défi mutuel du changement climatique garantira qu’une guerre froide ne s’abatte pas sur la planète.
Si Trump gagne en novembre, tous les paris sont ouverts. Le candidat républicain a promis une nouvelle série de droits de douane contre la Chine, qui seront probablement d’autant plus élevés compte tenu de la récente décision de Biden. De plus, Trump est toujours déterminé à extraire jusqu’à la dernière goutte de pétrole et de gaz naturel pour faire de l’Amérique un pétro-État à l’instar de la Russie.
La voie à suivre est claire : l’État doit s’impliquer pour pousser le marché vers les énergies renouvelables, qu’il soit « communiste » ou « capitaliste » ou quelque chose entre les deux. Plus tôt Washington et Pékin pourront coopérer dans ce sens, mieux ce sera pour nous tous.
