Au début de cette année, quelques voitures Audi camouflées ont été secrètement expédiées d’Allemagne vers une usine Rivian en Californie. Une trentaine d’ingénieurs ont retiré l’électronique et l’ont remplacée par des appareils et modules Rivian.
Ils ont effectué des tests intensifs dans les installations de Palo Alto pour voir comment l’architecture et le logiciel de Rivian fonctionneraient dans les voitures allemandes.
L’objectif était de déterminer si les futurs véhicules électriques de la maison mère d’Audi, Volkswagen, pourraient bénéficier de la technologie avancée de Rivian, selon deux personnes proches du dossier. Une troisième personne a confirmé que certaines voitures Audi avaient été envoyées en Californie.
Résultat : mardi, le plus grand constructeur automobile européen a annoncé qu’il investirait jusqu’à 5 milliards de dollars dans Rivian, une start-up américaine spécialisée dans les véhicules électriques, les deux constructeurs automobiles ayant convenu d’une coentreprise technologique.
Cet accord, jalousement gardé, a pris de court l’industrie automobile et les investisseurs. Les détails sur la manière dont cet accord a été conclu n’ont pas encore été révélés.
RJ Scaringe, PDG de Rivian, a salué le caractère confidentiel de l’accord malgré le travail considérable et les nombreuses personnes impliquées. Rivian et Volkswagen souhaitaient rester très discrets, souhaitant voir si leurs systèmes fonctionneraient ensemble.
Les sources ont gardé l’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à parler aux médias. Volkswagen n’a pas fait de commentaires et le porte-parole de Rivian a déclaré que l’entreprise ne divulguait pas les détails des mises à jour internes privées.
Cet accord est crucial pour les deux entreprises. Pour Rivian, il apporte un soutien financier essentiel pendant un ralentissement de la demande de véhicules électriques, en aidant à construire des SUV R2 moins chers et potentiellement à atteindre la rentabilité. Cette start-up peut également obtenir de meilleures offres auprès des fournisseurs tout en s’approvisionnant en composants en plus grandes quantités avec le soutien de Volkswagen et de ses marques, dont Audi, Porsche, Lamborghini et Bentley.
Les actions Rivian ont bondi de 23 % mercredi mais ont chuté de 1,8 % jeudi, après que la société a estimé que les livraisons de véhicules électriques pour le deuxième trimestre seraient inférieures à ce que les analystes attendaient.
Pour Volkswagen, cet accord permet d’accéder à une technologie de véhicule électrique à bas coût et à hautes performances que les constructeurs automobiles traditionnels ont du mal à maîtriser. La division logicielle de Volkswagen, Cariad, a subi des retards et des pertes, en partie dus à la lenteur de la prise de décision.
La collaboration a débuté lorsque Scaringe et le PDG de Volkswagen, Oliver Blume, se sont rencontrés en privé en août dernier. Ils ont rapidement réalisé qu’ils partageaient des intérêts communs en matière de véhicules, ce qui a donné lieu à de sérieuses discussions et à une collaboration. Une équipe de Rivian a rendu visite à Volkswagen en Allemagne l’automne dernier, suivie d’une phase de test assimilée à une « mêlée ».
Sous la direction de Blume, Volkswagen s’est montrée plus ouverte aux partenariats externes. Pour intégrer des cultures de travail différentes, les dirigeants de Volkswagen ont accepté d’adopter l’agilité de Rivian, avec des règles et des responsabilités claires définies pour cette coentreprise. Cela visait à apaiser les inquiétudes des investisseurs de Volkswagen quant à la possibilité que l’approche traditionnelle de l’entreprise en matière de construction automobile et de contrats avec de multiples fournisseurs entre en conflit avec l’approche logicielle agile de Rivian.
L’action Volkswagen a chuté de 2% mercredi, les investisseurs s’inquiétant des dépenses d’investissement élevées de l’entreprise. La confirmation finale de l’accord est intervenue après des tests réussis sur les voitures Audi à Palo Alto, qui ont conduit à des négociations financières. Des tests complets sont encore nécessaires pour garantir la fonctionnalité complète des véhicules Volkswagen équipés du logiciel Rivian.
