Les véhicules électriques (VE) gagnent rapidement en popularité dans le monde entier en raison de leurs avantages environnementaux, de la réduction des émissions et des économies de carburant. Cependant, comme toute nouvelle technologie, les VE présentent leur propre ensemble de préoccupations en matière de sécurité. Ces risques vont des incendies de batteries et des problèmes électriques aux dangers en cas d’accidents. Comprendre ces risques, ainsi que les mesures prises par cette industrie pour les atténuer, est essentiel tant pour les consommateurs que pour les fabricants.
Incendies de batteries et échauffement thermique
L’une des principales préoccupations associées aux véhicules électriques (VE) est le risque d’incendies de batteries. Les VE utilisent de grandes batteries lithium-ion qui, bien que très efficaces, peuvent présenter un risque si elles sont endommagées ou mal manipulées.
Échauffement thermique : Ce phénomène se produit lorsqu’une cellule de batterie surchauffe de manière incontrôlable, entraînant une réaction en chaîne qui peut provoquer la surchauffe d’autres cellules. Ce processus peut mener à un incendie ou même à une explosion. L’échauffement thermique est souvent causé par des dommages physiques à la batterie, des pannes électriques ou une exposition à une chaleur extrême. Selon des données récentes, 24 incidents d’incendie de VE ont été signalés en 2023 aux États-Unis, contre 16 incidents en 2022. Cependant, il est à noter que les voitures à moteur à essence restent nettement plus sujettes aux incendies, avec environ 173 000 incendies de véhicules à essence signalés chaque année aux États-Unis.
Durabilité et dégradation des batteries : Au fil du temps, les batteries des VE se dégradent, ce qui peut entraîner des dangers potentiels. Une étude de 2023 menée par le Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL) des États-Unis montre que la plupart des batteries de VE perdent de 10 à 15 % de leur capacité après huit ans, mais la dégradation peut augmenter le risque de défauts électriques si elle n’est pas correctement gérée.
Risques électriques
Les systèmes électriques haute tension des VE présentent un autre danger. Les batteries de la plupart des VE fonctionnent à 400 à 800 volts, et certains nouveaux modèles de voitures atteignent même 900 volts. Une exposition à de telles tensions électriques élevées peut être dangereuse, en particulier pour les secouristes ou les mécaniciens de voiture qui ne sont pas familiarisés avec les VE.
Risques pour les secouristes : Un problème émergent concerne la sécurité des secouristes lors d’accidents impliquant des VE. Contrairement aux véhicules à moteur à combustion interne traditionnels, les systèmes électriques haute tension des véhicules électriques peuvent rester actifs après une collision. Cela présente un risque de choc électrique lors de la manipulation de la voiture. En réponse, de nombreux fabricants fournissent désormais des guides pour les secouristes, et en 2024, de nouvelles réglementations en Europe obligeront les VE à disposer d’interrupteurs d’arrêt accessibles pour leurs systèmes électriques en cas d’urgence.
Exposition à l’eau : Bien que la plupart des VE soient conçus pour résister aux conditions météorologiques normales, une exposition extrême à l’eau, comme les inondations, pose un risque. Plusieurs cas ont été rapportés où des VE submergés ont court-circuité ou même pris feu. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a signalé en 2023 que 12 % des incidents d’incendies de VE étaient causés par une exposition à l’eau après des ouragans ou des inondations.
Infrastructure de recharge et risques
L’infrastructure de recharge pour les VE a considérablement évolué, avec des installations mondiales de chargeurs de VE atteignant plus de 14 millions d’unités d’ici 2024, contre 9 millions en 2023. Cependant, cette expansion rapide a également soulevé des préoccupations en matière de sécurité, en particulier concernant les risques associés à des pratiques de recharge inappropriées et à l’utilisation de chargeurs de qualité inférieure.
Surchauffe lors de la recharge : L’un des problèmes les plus courants liés à la recharge des VE est la surchauffe, en particulier dans les stations de recharge rapides. Utiliser de manière continue des stations de recharge haute puissance peut générer une chaleur excessive qui, si elle n’est pas gérée, pourrait endommager la batterie ou entraîner un incendie. Selon un rapport de 2024 de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), 1 chargeur public sur 20 dans le monde a rencontré une forme de panne ou de surchauffe, bien qu’aucune blessure grave n’ait été signalée.
Risques de recharge à domicile : De nombreux propriétaires de VE rechargent leurs voitures chez eux, ce qui peut augmenter le risque d’incendies électriques si le système électrique de la maison n’est pas suffisamment équipé pour supporter les demandes de puissance élevées. Une étude de 2024 menée par la Commission de sécurité des produits de consommation des États-Unis (CPSC) a révélé que 7 % des chargeurs de VE domestiques étaient connectés à des systèmes électriques qui ne respectaient pas les normes de sécurité, augmentant potentiellement le risque d’incendies.
Accidents de VE et sécurité lors des collisions
Bien que les VE s’en sortent généralement bien lors des tests de collision, leur structure unique et leur poids peuvent introduire de nouveaux défis. De nombreux VE sont nettement plus lourds que les véhicules traditionnels en raison de leurs grandes batteries. Par exemple, le poids moyen d’une Tesla Model S est d’environ 2 241 kilogrammes, contre 1 780 kilogrammes pour une voiture à essence comparable, comme la BMW Série 5. Ce poids supplémentaire peut augmenter la gravité des collisions.
Emplacement de la batterie : La plupart des VE ont leur batterie située dans le plancher du véhicule. Bien que cet emplacement procure un centre de gravité plus bas et réduise le risque de renversements, il peut poser des défis lors de collisions par impacts latéraux ou sous le châssis. Un pack de batteries endommagé lors d’un accident peut fuir des produits chimiques dangereux ou prendre feu.
Sécurité des passagers et des piétons : En raison du fonctionnement silencieux des VE, en particulier à basse vitesse, des préoccupations ont été soulevées concernant la sécurité des piétons. En 2022, l’Union européenne a prescrit que tous les nouveaux VE doivent émettre des sons artificiels à basse vitesse pour alerter les piétons, en particulier les malvoyants. Cependant, une étude de 2023 menée par l’Institute for Highway Safety (IIHS) des États-Unis a révélé que les VE sont encore 30 % plus susceptibles d’être impliqués dans une collision avec un piéton par rapport aux véhicules traditionnels.
Interférences électromagnétiques (EMI)
Les VE produisent des champs électromagnétiques (CEM) en raison de l’opération de leurs moteurs électriques et batteries. Bien qu’il n’y ait pas de preuves concrètes que les CEM des VE posent un risque pour la santé, des préoccupations subsistent quant à l’interférence électromagnétique (EMI) affectant d’autres dispositifs.
Impact sur les dispositifs médicaux : Des rapports ont indiqué que les CEM des VE peuvent interférer avec des dispositifs médicaux, tels que les stimulateurs cardiaques. Une étude de 2023 menée par la Société européenne de cardiologie a révélé que 4 patients sur 500 portant un stimulateur cardiaque ont éprouvé des interférences lorsqu’ils étaient assis près des batteries de VE lors de longs trajets. En conséquence, des recherches supplémentaires sont en cours pour comprendre et atténuer ces risques.
Atténuer les dangers des véhicules électriques
L’industrie automobile, les régulateurs et les développeurs de technologies travaillent continuellement à réduire les risques associés aux VE. Les principales avancées en matière de sécurité comprennent :
- Systèmes de gestion de batterie (BMS) améliorés : Ces systèmes aident à surveiller et réguler les températures de batterie, les tensions électriques et l’état général pour prévenir l’échauffement thermique.
- Normes de sécurité renforcées : De nouvelles réglementations de sécurité pour les secouristes et des systèmes d’arrêt automatiques lors de collisions pour les VE devraient être mises en œuvre en Europe d’ici 2025.
- Conceptions de batteries résistantes aux incendies : Plusieurs entreprises développent des batteries à état solide, qui sont moins susceptibles de prendre feu, bien qu’elles soient encore au stade précoce de leur commercialisation.
- Réglementations de sécurité pour la recharge : L’AIE et d’autres organismes de réglementation imposent des normes de sécurité plus strictes pour les stations de recharge publiques et domestiques.
Bien que les véhicules électriques offrent un avenir prometteur pour le transport durable, ils présentent des dangers spécifiques que les consommateurs, les fabricants et les régulateurs doivent aborder. Des incendies de batteries aux risques électriques et aux dangers liés aux accidents, comprendre et atténuer ces préoccupations est crucial alors que les VE deviennent plus courants sur les routes du monde entier.
